En 1805, durant les guerres napoléoniennes, le capitaine anglais Jack Aubrey reçoit l’ordre d’intercepter le navire français Acheron. Il est cependant pris de court lorsque l'ennemi attaque en premier. Fin stratège, Aubrey répare son vaisseau en pleine mer, mais sa course subséquente est freinée par les intempéries et des tensions au sein de son équipage.