Liste des chroniques
(Depuis septembre 2003)

  Archives 2000-2003

L'odorat
Chronique du lundi 1er septembre 2003
Par: Francine Locas-Joly



Savez-vous pourquoi les fleurs dégagent des odeurs? Parce que les plantes sont immobiles ou presque et qu’elles ont dû développer des stratégies pour survivre et se reproduire.

Bien qu'il existe sept catégories d'odeurs:
    menthe poivrée, florale, éthérée (volatile, subtile), musquée, résineuse (camphre), fétide (répugnante) aigre (acidité désagréable)
l'odorat est un sens sans mots, indéfinissable, mystérieux. Les personnes qui travaillent à l’extérieur ont une meilleure acuité olfactive que les employés de bureau; leur exposition à l'air frais les aide peut-être à protéger cette acuité.

L'odorat, contrairement au goût, est une entité qui bouge, qui n'est jamais statique. Les odeurs et leur détection varient en fonction du vent, du mouvement de l'odeur et de sa concentration au niveau de celui qui sent. Une odeur peut venir comme cela, puis disparaître à jamais.

Mais, outre le seuil et notre capacité génétique à détecter une odeur, la relation odeur-émotions change notre odorat. En effet, l'odorat et les émotions sont étroitement liés et cela est sûrement une des raisons de cette mémoire olfactive qui nous suit toute la vie et nous rappelle ces effluves de gâteaux encore chauds faits par notre mère ou ces parfums de fleurs qui embaumaient le jardin d'une amie. Et encore, plusieurs d’entre nous disent que les fleurs sentent les morts… n’est-ce pas au salon funéraire que nous retrouvions la plus grande concentration de fleurs?

Pourquoi aimez-vous telles senteurs plutôt que d'autres? Les souvenirs olfactifs sont présents au plus profond de notre cerveau.

Cette difficulté de trouver les mots sont le résultat de cette émotion intense ressentie lors du passage de certaines odeurs qui nous sont si familières, si personnelles. Un vocabulaire unique ne servirait à rien puisqu'une personne ne capte pas la même essence d'une rose qu'une autre personne; les parfums en sont une belle démonstration.

Par exemple, prenons la reine des fleurs, la ROSE : le parfum d'une rose dépend, entre autres, de la variété, de son degré de maturité et du moment de la journée. On connaissait la présence d'environ 400 constituants dans l’eau de rose. Récemment, on a réussi à identifier 127 constituants supplémentaires dont plusieurs contribuent à la NOTE FRAÎCHE TYPE CITRUS de l'huile essentielle. Bien qu'à eux tous ces composés nouveaux ne représentent que 1% du poids total de la rose, ils en constituent l'essentiel de l'odeur. Saviez-vous que, pour fabriquer 25 millilitres (1oz) d’huile essentielle de rose, il faut environ 115 kilogrammes (250 livres) de pétales de roses?

Malgré la diversité des perceptions, les effluves de certaines fleurs sont plus faciles à décrire. Nous avons tous bien hâte d’humer le LILAS … Il sent quoi le LILAS? Il sent le musc, cette substance odorante produite par certains mammifères. Les romantiques du 19e siècle disaient qu’il embaumait comme le souffle d’Éros. Son odeur persistante vient de ce qu’il produit en quantité d’acide carbonique.

L’IRIS possède une gamme importante de parfums. Certains iris sont citronnés alors que d’autres variétés dégagent une odeur de vanille, de fleur d’oranger et de fruits de la passion.

Le MUGUET, aussi appelé « clochette des bois », évoque, quant à lui, la muscade.

Vous souvenez-vous des petits mouchoirs brodés de nos grands-mères aux odeurs sucrées de LAVANDE qui rappelle la Provence? C’est une odeur de caramel qui émane des alambics de ses distilleries.

Autre cas, le parfum pénétrant de clou de girofle de la JACINTHE a inspiré de nombreux « nez » en parfumerie.

Finalement ma préférée, la TULIPE, semble se contenter de sa beauté puisqu’elle n’a développé aucune odeur! Les femmes françaises du 17e siècle l’avaient sans doute compris puisqu’elles s’en servaient pour orner leur décolleté.

L’organe de l’odorat
L’odorat se trouve dans le nez, dans la partie haute des fosses nasales. Sa structure est relativement simple : imaginez un groupe de cellules nerveuses reliées au cerveau par de nombreux fils très fins.

Comment ça fonctionne ?
8 molécules suffisent pour provoquer un stimulus dans une terminaison nerveuse, mais 40 terminaisons nerveuses doivent être stimulées pour que l’odorat perçoive consciemment une odeur !

Ce processus est variable selon les personnes, chacune ayant sa propre sensibilité. On sait que 12% des hommes ont une bonne mémoire des odeurs et que 48% sont susceptibles de perfectionnement. Les autres peuvent apprécier, mais ils auront du mal à le retenir.

Explication
C’est très simple! Imaginez qu’une personne envoie un télégramme --> le postier le traduit en morse et l’envoie --> pour être compris, le message devra être re-traduit du morse en mots.

Pour l’odorat :
corps humé --> cils olfactifs --> cerveau --> conscience de la personne
molécules -->impulsion --> traduction en mots, en souvenirs, en alerte

Le nez bouché - « Le Rub ! »
Lorsque nous avons le nez bouché, nous percevons mal les saveurs. Un grand nombre de mets auxquels nous trouvons une saveur caractéristique sont, en fait, reconnus pour leur odeur. Le sens du goût n’est pas touché directement, mais si nous n’avons plus d’odeurs, nous n’avons plus de goût non plus.

Petit test
Prenez un morceau de camembert. Bouchez-vous le nez et mettez-le dans votre bouche (le nez toujours bouché). Mâchez-le une ou deux fois puis lâchez votre nez. Les odeurs et les saveurs du camembert vont remplir votre bouche et votre nez, toutes les terminaisons nerveuses seront alors sollicitées.

Le saviez-vous ?
L’anosmie est la perte complète du sens de l’odorat.
L’hyposmie est l’altération partielle des sens de l’odorat.

Ces deux maladies entraînent une perte quantitative de l’odorat (on sent moins d’odeurs).

La parosmie est plutôt une altération qualitative du sens de l’odorat (on ne reconnaît plus certaines odeurs).

L’odorat (ou les cils olfactifs) se renouvelle chaque jour, le matin ; c’est pour cela que l’on sent mieux à ce moment de la journée. D’ailleurs, le meilleur moment d’un travail olfactif est à 11 heures le matin.

Les femmes enceintes ont le sens de l’odorat beaucoup plus développé que les autres femmes; certaines odeurs de tous les jours les incommodent énormément pendant cette période (le café, le tabac, etc.).

L'odorat
Bon, je ne vous apprends rien, nous sentons les odeurs grâce à ... notre nez! Notre nez, c'est comme une sentinelle qui est là pour nous prévenir lorsque quelque chose de désagréable ou d'agréable s'approche de nous.

Il est très fort puisque nous allons même pouvoir être prévenus de la présence de choses que nous ne voyons parfois pas ! Pour que l'on puisse sentir une chose, il faut que ladite chose (ex : une fraise, une fleur ) libère dans l'air quelques centaines de molécules (les molécules sont les plus petits éléments d'un corps, invisibles à l’œil nu). Ces molécules entrent dans nos narines en même temps que l'air que nous respirons.

Bref, nous ne choisissons pas "nos" molécules; nous respirons et elles entrent dans nos narines sans notre autorisation. Arrivées dans notre nez, ces molécules vont au fond de nos fosses nasales et là, elles touchent une membrane recouverte d'un liquide visqueux qui les retient et les met en contact avec des cellules spécialisées pour reconnaître les molécules odorantes. Bien fait, non ?

Cette membrane dans notre nez a une surface de 4 centimètres carrés et nous avons dix millions de cellules spécialisées !!! Tout ça dans notre petit nez !

Dans la nature, il y a 300 000 sortes de molécules odorantes et nos cellules spécialisées savent toutes les reconnaître. Mais, pour ne pas être perdu avec autant d'informations différentes, notre organisme n'est pas bête; certaines odeurs sont captées uniquement par certaines cellules encore plus spécialisées. Donc, on a fait la première étape : les molécules entrent dans notre nez et elles sont reconnues par nos cellules spécialisées.

Une fois ce travail fait, nos cellules sentinelles passent l'information au chef : le cerveau. Suite à cela, un autre travail commence : le cerveau va analyser la nouvelle odeur pour la comparer à celles qu'il connaît déjà et voir à laquelle elle ressemble le plus.

Dans notre mémoire, les odeurs sont classées, en effet, par catégories : les bonnes et ... les mauvaises ! Pas la peine que j’explique ...

Une odeur flotte dans l'air, nous la reconnaissons. C'est une odeur de barbe à papa ! Humm, nous avons envie d'en manger.

Plus qu’une envie provoquée, les odeurs nous rappelle des Souvenirs. Par exemple, la barbe à papa nous rappelle automatiquement la foire, les manèges, etc.

Autre exemple, voilà qu’une autre odeur flotte dans l'air ... c'est une odeur âcre de sueur et de pieds ! Cela nous rappelle le jour où le métro était bondé et est tombé en panne pendant une demi-heure; l'attente était interminable et nous avons eu droit à cette odeur ...

C'est donc notre expérience agréable ou désagréable et notre éducation qui apprennent au cerveau à classer les odeurs en bons ou mauvais souvenirs.

En analysant une odeur qu'il a reconnue, notre cerveau peut aussi nous dire qu'il y du danger, qu'il ne faut pas respirer, que c'est dangereux, qu'il ne faut pas boire, qu'il vaut mieux s'éloigner, etc.

Mais, contrairement à l'animal, si une odeur déclenche une réaction de gourmandise, une odeur de gâteau par exemple, nous ne nous jetons pas sur le gâteau comme le ferait ce glouton de Garfield.

Chez l'homme, la réaction (ici, j'ai envie de manger) est contrôlée, freinée et quelquefois arrêtée par notre pensée et notre volonté : « Est-ce que j'ai assez d'argent pour acheter le gâteau, il va falloir que je fasse la queue pour l'acheter ... »

On peut entraîner son odorat à reconnaître des dizaines d'odeurs différentes auxquelles nous donnerons des noms différents. D'ailleurs, nous faisons bien la différence entre les odeurs et les parfums.

Les odeurs vont nous rappeler des saveurs et des souvenirs (l'odeur des confitures de grand-mère, les vacances ...) alors que les parfums font rêver par leur délicatesse (par exemple, le parfum de notre maman lorsqu'elle nous prend dans ses bras).

Le parfum est donc aussi une odeur, mais plus subtile, plus légère, plus raffinée et elle suscite plus d'émotions.

Quel est le rôle important des poils du nez?
1- Sentir les mauvaises odeurs
2- Réchauffer l'air des poumons
3- Filtrer la poussière
4- Empêcher les insectes d'y entrer
5- Aucune de ces réponses

Quand tu as le rhume et que ton nez est rempli de mucus, es-tu capable de bien sentir?
Oui
Non

Est-ce que les animaux ont l'odorat beaucoup plus développé que l'humain?
Oui
Non

Vrai ou faux? Pour bien sentir il faut que notre nez soit sec?
Vrai
Faux

Si une personne a un plus gros nez, va-t-elle mieux sentir les odeurs?
Oui
Non